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Lo primero que sentí al ver el río rojo fue alivio. El color era más un sorbete de frambuesa que un rojo sangre, y fluía de forma atractiva bajo las altas y delgadas palmeras. Hasta ese momento, me preocupaba un poco que Caño Cristales, el llamado río de los cinco colores de Colombia, pudiera ser al agua lo que las auroras boreales al cielo nocturno: poco fiable y a menudo nada parecido a las imágenes.
Pero Caño Cristales ha actuado en el momento justo. Una mezcla de plantas acuáticas y trucos de la luz se combinaron para convertir sus aguas en todo un espectro de colores. Las piscinas circulares de roca, conocidas como calderas de gigante, se sumaban al espectáculo, y sus fondos de tejas parecían brillar en amarillo y luego en verde. Era fácil entender por qué esta maravilla natural poco conocida se conoce localmente como el arco iris líquido.
Sin embargo, hasta hace poco, Caño Cristales, en las profundidades más salvajes del interior del país, no era una visita obligada, sino más bien una visita que no se debía hacer. Se encuentra en el corazón de lo que fue el territorio de la guerrilla de las Farc, por lo que, en lugar de figurar en las listas de las mejores atracciones de las guías, el río pasó gran parte de los primeros años de la década de 2000 en la lista de advertencias del Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth del Reino Unido para evitar «todo tipo de viajes».
Las cosas empezaron a cambiar cuando, hace 10 años, el ejército estatal lanzó una misión para recuperar La Macarena, la ciudad más cercana al río, de manos de las FARC (Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia). No siempre ha ido bien, pero los avances han sido notables. Poco a poco han ido llegando turistas curiosos. En 2014, el FCO retiró a Caño Cristales de la lista de prohibiciones y aconsejó ir con un operador turístico de confianza.
Henry Quevedo, presidente de la oficina de turismo de Caño Cristales, cree que el turismo aquí está destinado a crecer. A finales del mes pasado, las cosas dieron otro gran paso adelante cuando el Congreso aprobó un tratado de paz revisado entre el gobierno del presidente Juan Manuel Santos -que ha sido galardonado con el premio Nobel de la paz 2016- y las Farc. El primer borrador fue rechazado en un referéndum -aunque La Macarena, una de las zonas más golpeadas por el conflicto, votó un 71% a favor, señal inequívoca de que quiere avanzar-.
«El proyecto de ecoturismo aquí comenzó antes de que se iniciaran los trabajos del acuerdo de paz en Colombia y se basa en la cooperación con el Ejército colombiano», me dijo, añadiendo que esto no cambiaría; seguiría habiendo botas sobre el terreno.
Había viajado a La Macarena en un avión de 30 plazas desde Bogotá, a 170 millas al norte. El pueblo es un pequeño entramado de caminos de tierra, de unas seis calles por ocho, con un parque público en el centro, donde hay algunos aparatos de juego y Wi-Fi gratuito. Un puesto de zumos desprende aromas de frutas tropicales. Mi hotel, el Punto Verde, contaba con chalés tipo motel que rodeaban una pequeña piscina en un cuidado jardín de cítricos, cocoteros y flores tropicales.
Esperaba una tierra casi virgen, en la que cualquiera puede adentrarse en la selva como una especie de pionero del turismo, pero aquí había reglas, muchas reglas. Antes de que me permitieran ir al río, tuve que asistir a una reunión informativa junto con todos los demás recién llegados. Durante una presentación de 10 minutos se nos dijo con severidad: no fumar, no alimentar a los peces, no pisar las plantas acuáticas, no usar botellas de agua de plástico. Y para los que querían bañarse en el río: nada de crema solar ni repelente de insectos.
Para ser un lugar que aún es bastante nuevo en el turismo, La Macarena se ha abierto camino en la ruta del turismo ecológico y comunitario. «Creo que empezó cuando alguien encontró unas fotos del río hace 30 años y tenía el doble de plantas», dijo mi guía, Franchy.
Personalmente, me alegré de hacerlo. No había mosquitos, así que el repelente era innecesario. Y para protegerme del sol, me las arreglé con mangas largas, pantalones largos y un sombrero, además de un poco de crema en la cara. Me comprometí a mantener la cabeza fuera del agua si me daba un chapuzón.
Había optado por un viaje de tres días, lo que significaba que tendría tiempo para visitar todos los lugares de interés cercanos, incluidas varias cascadas y pozos de natación. Cada día empezaba de la misma manera: subíamos a una larga barca de madera y navegábamos por el ancho río Guayabero, de color té: los monos titi se balanceaban en las copas de los árboles, las tortugas tomaban el sol a la orilla del agua y los pájaros de pechos amarillo neón saltaban entre las enredaderas.
Caño Cristales es un afluente que desemboca en el Guayabero unos kilómetros más abajo, en la orilla opuesta, en medio de una llanura llena de arbustos de vellozia de flores púrpuras. Cuando por fin me paré en la orilla del arroyo, pude ver alfombras de la importantísima planta macarenia clavigera, balanceándose suavemente bajo la superficie. Esta planta cambia con la luz del sol del verde Gustavo al rosa oscuro, creando maravillas ópticas. De cerca, las plantas eran bonitas, pero no asombrosas. Sólo a corta distancia el agua parecía fluir como lava.
La temporada turística en Caño Cristales es corta, de julio a diciembre. A partir de septiembre es la mejor época para visitarlo, ya que hay menos aguaceros tropicales. La lluvia puede silenciar los colores y, de hecho, no hay garantías de que los visitantes vean los cinco famosos: rojo, naranja, amarillo, verde y azul. El azul se me escapaba continuamente.
Los guías locales están trabajando en planes para atraer a los visitantes durante todo el año mediante excursiones a otras atracciones naturales de la zona, pero mientras tanto, hay otro problema. Las compañías petroleras se acercan. A escasos metros de uno de los lugares más bellos del río, rezuma un brillante oro negro.
«Algunos habitantes de la zona quieren el dinero que traerá. Quieren que se arreglen las carreteras y que haya más puestos de trabajo», explica Maria Johanna, otra guía local. «Me dicen: ‘Oh, seguro que sólo quieres mantenerlos fuera porque tienes un trabajo en el turismo’, pero no: este río es un regalo de Dios. Tenemos que cuidarlo».
En mi última noche en La Macarena, el pueblo montó un espectáculo cultural para los turistas: éramos unos 80, la mayoría colombianos, de entre 20 y 70 años. Nos sentamos en filas en un salón comunitario para ver las actuaciones de los músicos locales y los bailarines en edad escolar. Fue un poco incómodo, como si La Macarena no supiera muy bien qué hacer con su afluencia de visitantes, pero estaba claro que estaba desesperada por causar una buena impresión.
Cuando el espectáculo llegó a su fin, el compadre, un hombre corpulento con un gran sombrero de vaquero, se mostró emocionado. «Díganselo a sus amigos, díganselo a sus vecinos», dijo desde el escenario. «Aquí, en La Macarena, podéis vivir en paz. Y podéis visitar el río más bonito del mundo».
