Kendrick Williams aprecia la naturaleza libre del arte. No existen reglas ni pautas sobre lo que debe o no plasmar en el papel; se le permite inclinarse hacia su lado expresivo.

En una clase de arte de la escuela secundaria, a Williams le asignaron cubrirse los ojos con la mano mientras usaba la otra para dibujar algo, cualquier cosa. Imitó la orden pasando su mano al azar por la mesa. Luego puede utilizar el color para rellenar el espacio negativo y decorar la pieza, creando algo deslumbrante.

Así es como juega al fútbol el defensor de Joppatowne.

Como un estudiante de último año de 6 pies 2 pulgadas y 180 libras que cumplirá 17 años en diciembre, puede volar por todo el campo en cobertura individual o de zona. Pero cuando el balón sube, Williams puede llegar al punto de ataque para realizar una jugada colorida.

Es por eso que el ala cerrada tiene ofertas de escuelas como Army, Navy, Lehigh y Howard, entre otras, y podría convertirse en el primer jugador de fútbol de la División I de Joppatowne en más de 20 años. El último Marinero en alcanzar ese nivel fue el liniero defensivo Jeremy Navarre, un graduado de 2003 que destacó en la Universidad de Maryland antes de disfrutar de un breve paso por la NFL como agente libre.

«Siempre se necesita un ejemplo a seguir para los muchachos», dijo el entrenador de Joppatowne, Albert Goode III. «Los ejemplos dan esperanza. A veces sólo hay que ver que es posible. Para nosotros tener un chico al que la gente quiere pagarle para que vaya a la escuela, es increíble. … Juega una posición emocionante. Está solo en una isla, uno de los trabajos más duros del fútbol».

Las cintas destacadas están llenas de momentos en los que Williams, a veces en la posición de safety, camina antes del centro como última línea de defensa y segundos después olfatea la acción. En la cobertura del hombre en la esquina, su capacidad de seguimiento es clara, fluida en la cinta como un bolígrafo deslizándose sobre la lona.

«El arte es el tipo de cosas en las que puedes poner todo en papel», dijo Williams. «Todo lo que te viene a la mente sólo lo puedes poner por escrito. Y ya sea que lo hagas bola y lo tires o lo pongas en la pared, lo lograste. Encontré muchas cosas en mi habitación en la pared».

Williams muestra con orgullo sus mejores dibujos, los que no tira a la basura. Hay bocetos de zapatos Nike Air Jordan, artículos de su marca de ropa, «4everchasing», y representaciones de diversas hazañas atléticas.

La primera pieza casera que se colgó fue un poco una profecía.

Usó bolígrafos negros y rojos para rendir homenaje a su equipo de fútbol americano de Edgewood Middle School y al equipo de baloncesto HC United AAU. Los jardines están llenos de balones de fútbol y baloncesto a lo largo de postes y aros.

Justo en el medio decía: «Varsity para el décimo grado», algo que su entrenador de secundaria lo animó a seguir.

En ese momento, Williams acababa de empezar a jugar.

Su padre, Kenny Williams, introdujo a Kendrick en el fútbol mientras entrenaba en Joppatowne y luego en Harford Tech. El joven Williams deambulaba por la banda, estaba presente en las cenas del equipo y compartía la camaradería entre jugadores y entrenadores. Kendrick estaba enamorado.

Kenny nunca impulsó el fútbol a su hijo. A veces incluso se convenció a sí mismo de no hacerlo. Si Kendrick quería jugar al fútbol, ​​era él quien tenía la responsabilidad de pedírselo.

«Sólo quería que supiera que es más que un jugador de fútbol, ​​más que un atleta», dijo Kenny. «Él podía hacer lo que quisiera».

El valor de la multifacética se inculca inquebrantablemente.

Eran las 7:00 a.m. de un sábado por la mañana, poco después de que Kenny terminara su segunda temporada como entrenador, cuando Kendrick, de 11 años, le hizo saber a su padre que quería jugar al fútbol. No perdieron el tiempo. Kendrick todavía vestía pantalones de pijama y una camiseta negra. Retrocedió por el costado de la casa cuando salió el sol, cavando en el césped con un par de Converse mientras Kenny le hacía pases a su atleta en ciernes.

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«Le dije: ‘Vas a jugar, tienes que estar totalmente comprometido'», dijo Kenny. «Hay que estar comprometido con el juego».

Los entrenamientos matutinos se volvieron comunes para Kendrick y su padre a menudo estaba allí para apoyarlo. Kenny descansó una vez después de la cirugía, pero aun así se presentó para llevar a su hijo al campo. Durante el reciente aviso de calor que obligó a cancelaciones en todo el condado de Harford, «Papá, ¿puedo salir a practicar después del anochecer?» preguntó.

Goode conoció a Kendrick por primera vez cuando era estudiante de sexto grado. Pero el entrenador en jefe de segundo año tiene un recuerdo claro de haberlo visto dos años después. Kendrick estaba jugando a la defensiva cuando atrapó un touchdown y bloqueó un despeje en este juego particular de la escuela secundaria. Goode pensó para sí mismo: ‘Sí, ahora es un Kendrick diferente’.

La pandemia acabó con el primer año de Kendrick. Cuando llegó al décimo grado, no solo llegó a la universidad, sino que comenzó. Pasó de ala defensiva a safety por recomendación de Goode, cumpliendo la profecía escrita que veía en exhibición todos los días en casa.

La última temporada de Kendrick es su oportunidad de reclamar su derecho a la tradición de Joppatowne, trastocada por un compromiso universitario que se vislumbra en el horizonte. Aunque todavía confía en dos importantes consejos de su padre: «Cree siempre en ti mismo, no seas un seguidor» y «Saca la basura temprano».

El fútbol es definitivamente el foco principal y la fuerza motriz en la vida de Kendrick, pero el arte sigue siendo su descompresor y un medio de expresión.

«Creo que tener un pasatiempo (aparte del fútbol) ayudó porque fue uno que desarrolló por su cuenta», dijo Kenny. «Me sorprendió cuando vi sus primeros dibujos. Me pregunto: ‘¿De dónde salió eso?’ Pero no fue sólo el dibujo, fue la atención al detalle en cada dibujo. Él siempre ha sido ese tipo de persona».