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Peyton Manning marcó el comienzo de la era abierta de la NFL, de los ataques de alta puntuación y de los planes de juego con pases fáciles, y se retiró el lunes después de haber cambiado la forma en que los mariscales de campo juegan el deporte, mientras se forja una carrera en el Salón de la Fama.
Manning
Manning se encogió de hombros ante la idea de que los pases debían asociarse con el riesgo, y su asombrosa capacidad para leer a los defensas y auditar la respuesta perfecta con su famosa llamada «Omaha» le ayudó a acumular estadísticas antes consideradas impensables.
«Estudié mucho el juego y me preparé mucho», dijo Manning, que pasó sus 18 años de carrera en la NFL con los Denver Broncos y los Indianapolis Colts, en su conferencia de prensa de retirada.
«Un entrenador me dijo que podía procesar mucha información y tomar decisiones muy rápidas. Me dijo que tal vez eso no fuera del todo normal. Tal vez eso permitió a los entrenadores poner un montón de cosas en mi plato y confiar en mí».
Manning jugó sus últimas cuatro temporadas en Denver, pero su mejor momento llegó durante los 14 años que pasó en Indianápolis, donde llevó a los Colts a dos Super Bowls, ganando el gran partido en la campaña de 2006.
Nacido en Nueva Orleans, Manning es hijo del antiguo quarterback de la NFL Archie Manning, y hermano mayor del QB de los New York Giants Eli Manning.
Alimentado por un fuego competitivo, Manning parecía destinado a ser un gran quarterback. Manning dominó en el instituto y en la Universidad de Tennessee, donde estableció numerosos récords escolares y de la NCAA.
Manning, que se ganó la reputación de ser un estudiante voraz del juego, fue seleccionado por Indianápolis con la primera elección global en el Draft de la NFL de 1998.
Para una franquicia que había soportado un historial reciente de mala suerte y muchas pérdidas, Manning fue rápidamente acogido por los aficionados del equipo como un salvador.
Pero el año de novato de Manning estuvo lejos de ser perfecto. Si bien estableció récords de novatos en la NFL en cuanto a pases, intentos, yardas de pase y anotaciones, también lanzó 28 intercepciones, el peor de la liga, para un equipo de los Colts que terminó 3-13.
Peytón
Manning recordó su encuentro con el mariscal de campo del Salón de la Fama, Johnny Unitas, durante esa temporada de novato, y Unitas le dijo al mariscal de campo de primer año de los Colts: «sigue así».
«Bueno, me he mantenido en ello – me mantuve en ello durante 18 años», dijo un emocionado Manning el lunes. «Y espero que ese viejo número 19 esté ahí arriba… y espero que sepa que me he mantenido en ello y que quizás esté incluso un poco orgulloso de mí».
Las inconsistencias de Manning finalmente dieron paso a un nivel de éxito que lo convirtió en el mejor mariscal de campo del juego y en la cara de un equipo de alto poder de los Colts que regularmente compitió por el mejor récord de la NFL.
Ganó su primer premio MVP en la temporada 2003 y es el único jugador que ha reclamado el honor cinco veces, ganándolo de nuevo en las campañas 2004, 2008, 2009 y 2013.
Entre sus muchos récords, Manning ha lanzado la mayor cantidad de yardas (71.940) y de touchdowns en la historia de la NFL (539).
Pero después de perderse toda la temporada de 2011 tras múltiples cirugías en el cuello, los Colts cortaron a Manning en lugar de pagarle una bonificación de 28 millones de dólares y un mes después se hicieron con el cotizado mariscal de campo Andrew Luck con la primera elección del Draft de la NFL de 2012.
Manning firmó con Denver, donde disfrutó de tres temporadas impresionantes, ganando honores de Jugador de Regreso, otro MVP y un viaje al Super Bowl.
Esta última campaña de 2015, Manning luchó contra las lesiones, se perdió seis partidos y pareció perder fuerza en el brazo.
A su regreso, sin embargo, evitó los errores y ayudó a apoyar a una feroz defensa de los Broncos durante una improbable carrera de última hora hacia el título de la NFL como el mariscal de campo de mayor edad en ser titular y ganar un Super Bowl.
Broncos
El gerente general de los Broncos, John Elway, un mariscal de campo del Salón de la Fama, lo llamó un pionero.
«Siempre habíamos pensado que la ofensiva sin ritmo era rápida, llegar a la línea de golpeo y mantener a la gente desequilibrada«, dijo Elway.
«Peyton lo revolucionó en el sentido de que, ‘Ya sabes, vamos a llegar a la línea de golpeo, vamos a tomarnos nuestro tiempo, voy a descubrir lo que estás haciendo, y luego voy a destrozarte'».
Tras los homenajes en la rueda de prensa, Manning pronunció sus comentarios y, tras una última pregunta, pronunció la palabra «Omaha» antes de bajar del escenario por última vez como jugador.
